在《起死》中,鲁迅将庄子刻画成油嘴滑舌、擅长诡辩、随随便便的虚伪道士形象,这与文学史中逍遥独立、追求自由的哲学家庄子大相径庭。鲁迅这样的安排与他当时的文学创作意图是密切相关的。他发现国民吸收了庄子思想中的消极方面,久而久之,逐渐形成了善于诡辩、随随便便、混淆是非、冷漠无为的民族品格。《起死》不仅是对当时国民劣根性的讽刺,也是对庄子思想中消极因素的反讽与批判。《起死》主要是对《外篇·至乐》中《庄子见髑髅》寓言的改写。寓言前半段与《起死》大致相同,鲁迅主要改写的是寓言后半段。寓言中髑髅不愿复生,而鲁迅将其改为庄子利用方术将髑髅复生,继而发生一系列啼笑皆非的笑话。